《说岳全传》中，岳云是一个威风凛凛的少年英雄，他的出场，非常有意思：说，岳飞和金兀术各率大军相持于牛头山上，战事陷入僵局。金兀术为速战速决，派军师哈迷嗤回国搬勇猛过人的金蝉子前来助战;又派部将薛里花豹冒牛皋之名前往岳家庄，企图诱捕岳飞家眷，逼使岳飞投降。岳飞的儿子岳云一下子就识破了金兀术的奸计，和岳家庄众少年奋起抵抗，杀了薛里花豹。得知牛头山军情紧急，岳云率岳家众少年奔赴牛头山，看到了父亲在营帐前挂出的免战牌，大感不忿，挥锤击碎了免战牌。岳飞为了整肃军纪，下令将岳云斩首。时值金蝉子又来叫阵，宋军连日来都败在金蝉子手下，无人敢应战。这种情况下，岳云请求父亲让自己戴罪立功，提锤上马，和金蝉子大战三百回合，最后奋起神威，一锤将金蝉子打落马下，大获全胜，解了牛头山之危。
这个情节充分地展示了少年英雄岳云的神勇盖世、天下无双
但也给读者留下了一个挥之不去的问题：岳飞在营帐前挂出的免战牌是个什么玩意？这个牌牌是岳飞独创还是古已有之？抑或历史上从来没有、只出现在戏曲小说之中？
对于这个问题，得从中国古代战争规则说起。
三皇五帝的事多出自神话传说，不能当作历史。从西周共和行政第一年算起，中国的历史进入了有系统文字记述时代，中国算是进入了“信史时代”。
也就是说，中国的历史就应该从这儿算起。
在西周初年，周公践天子之位以治天下，制定了一套完备而严谨的典章制度和礼节仪式，内容涉及政治、经济、法律、道德和风俗习惯等各方面，成为调整社会生活的根本规范。
公元前722年，北方少数民族犬戎攻入镐京，周平王东迁，西周灭亡，进入东周。这个时候，尽管诸侯坐大屡抗王命，但大家都是“兄弟之国”、“甥舅之国”，周天子还是名义上的“共主”，周礼仍然是处理国际关系的准则，尊王有朝聘礼，外交有会盟礼、战争有军戎礼。
国学泰斗钱穆先生说：“当时国与国间交涉往来，仍多少遵守着周公所定封建制度下的一切礼文来维系。”
这里，就说一说战争中的军戎礼。
这个时期的战争参与者都是贵族，身份最低的也得是一个“士”。所谓“战士”一词就因此而来。平民和奴隶是没有资格参战的，这些人只能参与战争的后勤保障工作。所以说，这是贵族的战争，必须讲究贵族礼仪、贵族风范。比如说，战争的开始，必须经过宣战环节。您要打仗，可以，但必须先发布宣告，先礼后兵，禁止不宣而战，绝对鄙视偷袭一类行为。宣战的程序是这样：先是向对方宣布绝交，然后派遣使节到交战方请战，交代清楚之所以要交战的理由，约定日期会战，共同选择一处比较平坦，比较宽阔的土地作为战场。派使者到敌方请战，这对后世来说，不啻于送使者上屠宰场。但在春秋时期，使者都是很安全的。因为大家都恪守“两军交战，不斩来使”的信条。而且，使者代表的是国君，杀了使者等同于杀国君，势必会引起公愤，招致天下唾弃。
如果请战通过，则战争就会开始;但请战没通过，那么战争就打不起来。
由此，免战牌就在这个环节诞生了。
当然，有人会奇怪：人家来请战，您有拒绝的可能吗？
有的。那时候讲究的是“师出有名”，这战争不是说打就能打，其中明文记载的限制就有“不伐丧乱”、“不加丧，不因凶”、“禁灭同姓国家”等等，即不允许乘敌国国君去世或闹灾荒等重大变故之际发兵攻打，国君同姓的国家不能互相攻伐。
另外，在战争中，无论哪一国的国君，都会得到敌我双方战士的尊敬。
比如说，晋楚鄢陵之战中，晋军主将郤至在战斗中三次遭遇到了楚王，他二话不说，立刻跳下战车脱帽行礼。看见对方行礼，楚王也不能没有表示，让大臣赐一张弓给郤至。郤至当然不能接受，只是行了三个肃拜之礼，然后找楚将对决去了。
这个时期的战争主要在于迫使对方屈服、或报仇雪恨、或争霸、或宣示国威。形式类似于一种竞技，目的不是消灭对方，吞并其土地、夺取其财富。在晋楚城濮之战中，楚将子玉就这样对晋文公说：“让我和您的将士打斗游戏一番，您在车上慢慢欣赏就好了。”(原文是“请与君之士戏，君凭轼而观之。”)直接把战争说成了尚礼的游戏。在宋文公十六年，楚庄王围困宋国都城五个月，城中粮尽，宋国国相华元出城拜见楚军主将子反，说，你们不能再围困下去了，我们没有粮草了，认输了。子反于是向楚王报告，夸张地说，城里面饿死了很多人，百姓析骨而炊，易子而食。楚王听了，鼓掌说，行了行了，我们剩下的粮食也不多了，收兵！
所以说，尽管史书定义了“春秋无义战”，但春秋期间的每场战争伤亡数目一般都不大，无怪乎清人顾炎武在研究春秋的战争后说：“终春秋二百四十二年，车战之时未有杀人累万者。”
战争中还规定了“兵以鼓进”、“未成行列不击”、“不杀俘虏”等作战原则。正是由于有了“兵以鼓进”原则，才会有曹刿论战的“一鼓作气，再而衰，三而竭”的高论。齐鲁两军对垒，齐军击鼓要开始攻击，但鲁军没有击鼓回应，那么齐军就不能发起进攻。不过，春秋末期，宋襄公严格遵守了“未成行列不击”的战争规则，一定要等对方摆好阵势才开打，结果吃了大亏，遭到了国人的指责，这只能说是规则已经被其他人玩坏了。
至于“不杀俘虏”这项，内容极其宽泛的，捉到了俘虏，不能杀，还要提供吃喝、礼送出境，程序太麻烦。所以，在战斗中能不捉俘虏就不捉，直接驱赶他们走就好。晋楚邲之战时，晋军败了，四散奔逃。其中，一辆晋军战车在败逃过程中陷进泥坑里，马也不听使唤。在后追上来的楚军也不能装作没看见，只好跑过来帮忙，帮晋军修好车轭，再继续追赶。可晋军战车的质量实在不敢恭维，没几步又坏了。楚军只好不厌其烦地帮他们修好，然后再追。但追了到五十步就遵守规则不追了。吃了败仗的晋军不忘调侃一下楚军，说：“我们晋国很少打的败仗，对逃跑没什么经验，还是你们楚国人对逃跑比较在行。”
不难看出，贵族战争的原则就是：点到为止。
钱穆先生因此说：“当时的国际间，虽则不断以兵戎相见，而大体上一般趋势，则均重和平，守信义。外交上的文雅风流，更足表现出当时一般贵族文化上之修养与了解。即使在战争中，尤能不失他们重大人道、讲礼貌、守信义之素养，而有时则成为一种当时独有的幽默。”
话说回来，既然免战牌出现在崇尚礼义的春秋时期不是什么新鲜事，那么，在以杀伤对方来目的的后世残酷的战争中还有没有出现的可能呢？
还是有的。
岳飞挂免战牌的事虽然出自于戏曲小说，但与岳飞挂免战牌类似的情节在历史上还是屡见不鲜。
比如刘备东征，遇上了一天到晚龟缩在营寨里的陆逊。史书虽然没有明确交待陆逊挂没挂免战牌，但刘备只能干瞪眼地跟人家干耗。
本来，对这样一场敌我双方都倾力以搏的大战，如果彼此都是有备而来，都对胜利充满信心，就会同时追求缩短战争周期、减少战争消耗的目的，一般情况下，两军相遇就会列阵对打。但因有一方觉得自己战力不足或者有某些其他的战略意图，就采取通过“免战”的方式来拒绝出战。当然，另一方可以单方面直接进攻。
但在古代的攻防战中，往往防御的一方会比较占天时地利的优势，军营一般都会根据地形地势建设，而军营的外面会密密麻麻插满鹿角尖刺，在尖刺后面，撒满棘藜，再配备有弓弩手，盾牌兵，长枪手……这一层层密不透风的防守，在双方军力对等的情况下进攻的一方很难达到预期的战争成果。
反过来，营寨扎得不好，下场就会很惨了。
上面提到的刘备，久攻陆逊不下，为了避酷暑，移师到密林中结营，结果被陆逊一把火烧尽了争天下的赌本……
营盘结得结实，就拥有了挂免战牌的资本，无惧敌人的攻击和挑衅，牢宾地掌控着战争的节奏。大唐开国，李世民在高墌城外就扎稳了营寨，以“免战”的方式避开了西秦薛仁杲的锋芒，让战争的发展方向始终按照自己预设的轨道上进行，从而夺取了最后的胜利。