袁世凯在二次革命中将国民党打败之后，逐渐有了帝制自为的野心，不但在全国引起不少人的反对，在家里也暗流涌动，闹起了“储位之争”。
袁克定(1879—1958)，字云台，曾留学德国，有很好的德文、英文基础，旧学也很有根底。他自小跟在袁世凯的身边，所以对旧官场上面的事情非常熟悉。袁世凯原来一直很喜欢他，也信任他，经常让他作为代表外出办事，直到将腿摔伤致残。
袁 克定自伤后，再没有出去做官，平时也很少出门，于是一群追逐名利有所干求的小人包围上来。一个叫张宗长的人，本是袁世凯老师的儿子，为照顾面子，被安排在政事堂任职。这是个愚蠢而又狂妄的人，自命是星相家，他想得到袁克定的青睐，便语出惊人地对他说：“从八字来看，大爷命中注定当做20年的太平天子。”还说，如果大总统为终身总统，则误了克定的帝位，应该先把大总统推到皇帝的位子上面，然后叫他逊位，则帝位自然落在大公子身上。
袁克定本来就有当嗣皇帝的野心，1913年从德国治疗腿伤回来，受到德皇威廉二世的蛊惑，从此更加热衷帝制阴谋。他曾串通薛大可等人，造假版的《顺天时报》，制造舆论、民意，欺瞒其父。有一天，袁世凯的三女儿袁叔祯托她的一个丫头买些黑皮五香蚕豆来，从包装纸上才发现了真的《顺天时报》，竟和她每天看到的报纸论调相反。袁叔祯找来袁克文，询问是怎么回事？其实袁克文早已发觉此事，只是不敢对老父挑明。袁克文问三妹：“你敢不敢说？”当天晚上，袁叔祯便把袁克定的骗局向袁世凯揭穿。袁世凯不料自己精明一世，竟被儿子骗了一回，气愤至极，用皮鞭子狠狠将袁克定抽打一顿，一边打，一边骂他“欺父误国”。
可是，这时袁世凯已经骑上了老虎背，再想下来已是不容易了。
袁 克定自认太子非他莫属，私自铸刻了“大皇子印”的金印，一些攀附的无耻之徒便称他为“大皇子殿下”。不过，人们背后都嘲弄地称他为“克宗定皇帝”。他还鼓动他的一群帮闲，如杨士琦、杨度、沈云沛等人向袁世凯进言“嫡出当立”。但是，袁世凯对这个儿子似乎有所嫌弃，曾对礼官处礼官董晓岚说过：“老大不要总瞎闹，我将来也许立贤不立长呢。”袁克定闻听此言，知道他的继位与否还是个未知数，同时他也很清楚，袁世凯所谓的“贤”指的是谁。
在17个儿子中，袁世凯最喜欢的只有次子袁克文和五子袁克权。袁克权是朝鲜吴氏所生，聪明好学，为人诚恳，其学问和袁克文也在伯仲之间，袁克文曾夸奖克权说：“五弟的诗，可入玉溪之室。”袁世凯曾将克权及六子克桓、七子克齐送到英国学习海军，所以袁世凯周围的人猜测，将来克权回来后，有可能代段祺瑞出任陆军总长，替老爹执掌军权。袁世凯曾对克权说：“你大哥是个拐子，你二哥成天和那些清客鬼混，你们哪里见过拐子皇帝、书呆子皇帝的？”言下之意将来的储君非克权莫属，这样看来，袁世凯对克权寄予的希望还要甚于克文。
克权此时年纪不大，为人敦厚，在克定面前总是毕恭毕敬的。克定因此并不把克权视为威胁，他最看不惯的是克文。首先克文的学问比他好，再有克文为人和蔼可亲，人缘也比他好——尤其是得到袁世凯的喜欢。于是袁克定把克文视作继位路上的障碍。
某天，袁克定在北海团城设宴招待几个弟弟吃西餐。其中只有克文多了一个心眼儿，想起曹丕、曹植兄弟相煎的故事，便随身携带着银制的刀匙，前去赴宴。在袁克定劝酒时，克文滴酒未沾，而且用银匙探入汤内立即变成黑色。克文当即站起，怒视克定而退，诸弟也都不欢而散。
袁世凯登基之前，曾经派梁士诒等人去“逼宫”。《梁士诒年谱》曾记述其情形说：“良弼被炸之日，京师风云至急，先生入朝行礼后，隆裕皇太后掩面泣云：‘梁士诒啊！赵秉钧啊！胡惟德啊！我母子二人性命都在你三人手中，你们回去好好对袁世凯说：务要保全我们母子二人性命。’赵秉钧先大哭，誓言保驾，先生亦不禁泫然。”原来袁世凯在良弼被炸死前十日，也遇炸未伤，就借此不入朝，一切事件都由梁赵胡三人居间传述。由这一段记述，可见隆裕太后心中是如何地怀疑世凯，嘴上却不得不说哀求的话，而梁赵胡三人原是代袁“逼宫”的，却大哭誓言保驾，真是一幕有趣的话剧。
隆裕太后决定逊国的一幕也是怪有趣的，《辛壬春秋》记载：“太后哽咽流涕，各王公大臣亦皆哭失声，久之，太后谓皇帝曰：‘尔之所以得有今日者，皆袁大臣之力！即敕皇帝降御座致谢袁大臣，袁大臣惶恐顿首辞谢，伏地泣不能仰视。”是太后的话语双关，话中有话使世凯惶恐呢，还是世凯感觉自己逼宫而被人称为救命恩人而惭愧呢？
1915年12月13日9点多钟，袁世凯不顾多人的劝阻，一意孤行地在居仁堂大厅举行登基大典。大厅的北面摆着龙案和龙座，有些奇怪的是龙座不是摆在龙案的后面，而是摆在前面，几个袁的贴身侍卫立于两旁。袁世凯穿着平时的大元帅军装，光着头出现在众人的面前。这时，攀龙附凤的人们纷纷跪下，行三拜九叩大礼，因为没有司仪，所以动作纷杂，一点也不整齐。袁并没有坐在宝座之上，而是站在旁边，左手扶着龙椅的扶手，右手向上对行礼的人点头示意，作出一副谦逊之态。引人注目的是，黎元洪、段祺瑞都没有参加典礼。参与典礼的人们都觉得，这个“旷世盛典”仪式是在匆忙、草率的氛围里完成的。典礼过后，也没有举行什么宴会之类，人们各自回去照常上班。大家表面不说，私下里却悄悄议论：难道这就算改朝换代了吗？这样重大的事情何以办得如此不成体统？简直就是一副羞于见人，关起门来做天子的味道。其实，他们哪里知道，老袁处于内外微妙复杂的关系之下，正好比踩钢丝一般，一步走错，则有身败名裂的危险。所以他身边的副官说，袁以往一向决断明快，是个敢作敢为的人，但是在称帝一事上却犹豫不决，深为情绪冲突所苦。
袁 克定在其父登基后，忽然通知总统府指挥使徐邦杰，叫他告诉宫中各处，以后要改称他为“爷”，称其母于氏为“老佛爷”。谁都知道，这是逊清朝廷对皇上和皇太后的称呼，徐邦杰有些不知所措，想去请示袁世凯，有人告诉他说：“总统还在世，哪能这样称呼？但你也不必去告诉总统，只给他个置之不理就是了。”徐邦杰还是有些拿不定主意，又去请教克文。袁克文告诉徐，不要理他，干脆把袁克定的谕令烧掉，徐这才安心。事后，袁克定也没再追问。
袁 世凯的洪宪帝制登场之后，新华宫内不知从哪里来的传言，说袁克文有图谋储君的阴谋。克文为了避嫌只好称病不出，其父多次征召，他才自陈于袁世凯之前，要求其父援前清惯例封他为“皇二子”，以示自己并无野心，抚平外间的闲语流言。袁世凯答应了他的要求，克文遂以“皇子”的身份，为其父制定官制，修订礼仪，设计官服;闲暇之余还拿着“皇二子”的印章到处乱盖，有人笑话他胸无大志，岂不知这正是他的深意。
但 是，克定还是不放心，深恐克文党羽日增，将来演出一场李世民翦除建成、元吉的故事来，所以时常对克文横加挑剔，成心挤兑。克文看到这位老兄，帝位尚未到手，却先要兄弟相残，感慨系之，遂在他面前时而吟诵“煮豆燃豆萁”的诗句，讽刺也好，讽喻也好，只想叫他高抬贵手，放自己一马。不料，克定听了不高兴，两人竟当面口角起来。克文说：“你想做曹丕，难道还不许我做曹植吗？”这话给袁世凯知道了，把二人叫到跟前，骂道：“你们这两个畜生！怪不得外面人骂我是要篡位的曹操，你们自己就比作曹丕、曹植，我这个名正言顺的曹操，还用得着分辩吗？”
于是，克文索性更加“名士”起来，索性不再过问“国”事与“家”事，终日与文人名士诗酒自娱。
袁 世凯帝制自为，闹得天怒人怨，内外交困，终于一病不起。在袁世凯辗转病榻的时候，一次克定、克文及众兄弟等前来问安，见到老父病况危险，内心十分焦急，大多在旁泣不成声。克文想起父亲得病的缘由，又见克定面无泪痕，不禁怒从中来，指斥他一手造成这场麻烦。克定不服气，反而埋怨其父不该迫于压力发布取消帝制的命令。其他诸兄弟也都站在克文的一边，交相指责老大的不对。这时，袁世凯把袁克定叫到里屋，对他说：“这件事我做错了，你以后不要再上那几个人的当！”过了半小时就死去了。他死的时候，正是初夏，天气炎热，尸体很快腐烂膨胀，平时穿的衣服都不合身了。于是把那准备登基的肥大龙袍拿来，当成装裹，随着他的帝制梦想一起装入棺材。